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唐代诗人杜甫凭吊宋玉遗迹,曾写下这样的诗句:“摇落深知宋玉悲,风流儒雅亦吾师。怅望千秋一洒泪,萧条异代不同时。”杜甫以千古知音而对这位风流词人表示深深的悯惜和仰慕之情。宋玉是屈原之后的一位著名辞赋作家,文学史上把他和屈原并称,谓之“屈宋”。他生活在楚襄王在位时期,与唐勒、景差同时,“皆好辞而以赋见称”。他的作品,据《汉书·艺文志》记载,共有赋十六篇,流传下来的共有十三篇。多数作品的真伪问题,向有争议,迄无定说,最可信的是《九辩》。宋玉悲秋而作《九辩》,写下了千古传颂的名句: “悲哉,秋之为气也:萧瑟兮草木摇落而变衰。”宋玉在这篇赋中,通过描写深秋时节的景物,抒发悲秋的感情。从草木摇落,天朗气清,写到燕子辞归,寒蝉凄切,北雁南飞,蟋蟀哀鸣,描绘出一幅最具特色的深秋景物图。又将远行送别、贫士失职、羁旅惆怅一系列情状铺陈其中,使秋景与悲愁相互映衬,自然之境界与心灵之境界交叠,融合为一。由于作品所写之景与所抒之情都具有浓重的感伤色彩,所创造的艺术境界又很适合某些知识分子的失意心态,因此,很能唤起后世怀才不遇者的共鸣。怀才不遇又是历代士人难以摆脱的人生际遇,于是由宋玉开其端的“悲秋”,遂成为千百年来诗人们反复吟唱的主题,成为失意文人的一种典型心态。
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宋玉早年靠友人推荐,入仕于楚襄王,襄王一直没有重用他,只让他做了个文学侍从一类的小官。宋玉因而有些抱怨友人。友人对他说:“姜桂靠着土地而生长,却不因土地而辛辣;妇人通过媒妁而嫁人,却不靠媒妁而亲爱。如今你不被大王重用,这怎能怨我呢?”宋玉说:“从前齐国有只良兔叫东郭㕙(jùn),一天能跑五百里;有只良狗叫韩卢,一天也能跑五百里。如果使狗远远望见兔子再去追赶,那么即使象韩卢这样的良狗也难以追得上一般兔子的后尘。如果让狗踩着印迹,并放开系住它的绳索任其纵越,那么,即使是善跑的东郭㕙也难以逃脱。如今你向大王推荐我,是放开绳索让狗踩着印迹去追呢,还是让狗远望而追?”他的友人听了之后说:“是我的过错,我的过错!”宋玉认为自己不能施展才干,主要是因为自己所处的环境、条件不好。有个人问宋玉: “先生如今在谈论时,为什么不神采飞扬?谋划事情时,为什么变得犹豫不决?”宋玉说: “您难道没有见过玄猿吗?当它住在桂树林中时,在繁茂的枝叶中,它可以从容地游戏,来回跳跃,尽情啼鸣。这时候,即使象后羿、逢蒙那样善射的人,也对它无可奈何。可是,当它住在长满针刺的枳棘树丛中时,它就会整日恐惧发抖,举止失常。于是众人都可以随便戏弄它。这并不是由于它身体内部发生了什么变化而导致这样,原因在于它的外部环境不好,外部环境不好,还怎能衡量一个人的功绩才干呢?”宋玉的话,强调客观外界条件对于人的富贵穷达的决定作用,流露出激切难平的悲愤之情。
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现实中的宋玉常常遭到谗言毁谤,凭着他的辩才,也许仅能取胜于遭一时,并不能改变他的地位,然而,在他身后,他却成了永远的胜利者。大夫登徒子常跟随楚襄王身边,说宋玉的坏话: “宋玉这个人身材容貌都很文雅俊美,而且善于辞令,语多讥讽,又天性好色。希望大王不要带他出入后宫。”襄王就以登徒子的话去问宋玉。宋玉说:“身体容貌之美是天生的,善于辞令是跟老师学的,至于说我好色,没有这回事。”襄王说:“如何见得呢?请解释一下。”宋玉说:“天下的美女哪个也比不上楚国之女,楚国之女哪个也比不上我家东邻之女。我家东会之女身材适中,增之一分则嫌高,减之一分则嫌矮。天生丽质,不待修饰。双眉似翠鸟羽毛样青黑,肌肤如霜雪般洁白,腰肢象一束绢那样柔细,整齐洁白的牙齿象含着海贝。她微微一笑,能使阳城、下蔡的富贵子弟神魂颠倒。但是,这个女子攀上墙头向我张望了三年,钟情于我,我却至今也没有接受她的追求。而登徒子却不同了。”宋玉接着叙说了登徒子怎样爱悦他的丑妻,相貌那样丑,尚且迷恋倾倒到那种程度,何况有姿色的美人呢?给宋玉这样一比,这位登徒子从此便蒙受了二千多年“好色”的恶名,而“女窥东墙”则成了诗文中习见的典故。
尽管宋玉善辩,但毁谤他的舆论仍很大,以至于楚襄王不止一次地问他。有一天,襄王又问道:“先生难道真的没有什么不检点之处吗?为什么众人都对您非议,且如此之厉害呢?”宋玉答道:“是的,是那样,不过请求让我把活申诉完毕。”接着宋玉讲道:“从前有一个人在郢都唱歌,开始他唱'下里’、'巴人’,城里跟随唱的有数千人;唱'阳阿’、'薤露’,跟随唱的有数百人;唱'阳春’、'白雪’时,能跟着唱的,仅剩下数十人;当他把五音的特色发挥到极致,唱最高深美妙的歌曲时,能跟着唱的,不过数人而已。”宋玉用这个“其曲弥高,其和弥寡”的故事,说明了磊落杰出之士,不被世俗之人理解的道理,流露出孤高傲世之情与身世摇落之悲。
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